В историю физики нашего времени А. И. Лейпунский вошел как автор оригинальных исследований по атомной и ядерной физике (в том числе обнаружение нейтрино), Мировую известность принесли Александру Ильичу и его многолетние работы по всестороннему научному обоснованию и руководство технической реализацией нового направления ядерной энергетики – с реакторами на быстрых нейтронах.

А.И.Лейпунский родился в белорусской деревне Дрогли, в семье техника-строителя. Трудовую деятельность начал рабочим на химическом заводе в Рыбинске, откуда по путевке Губпрофсовета был направлен на учебу в Ленинградский политехнический институт, который окончил в 1926 году. Еще студентом он начал участвовать в научных исследованиях в лаборатории академика А.И.Иоффе в ЛФТИ и продолжал там научную работу по окончании учебы.

Первые исследования Александра Ильича были связаны с изучением процессов элементарных атомных взаимодействий. Им было обнаружено и изучено явление передачи энергии возбужденными атомами и молекулами свободным электронам («удары второго рода»), измерены потенциалы возбуждения некоторых атомов, исследованы процессы флуоресценции и т.д.

В 1929 г. вместе с группой сотрудников ЛФТИ Александр Ильич направляется в Харьков для создания нового научного центра – Украинского физико-технического института (УФТИ). Там он работал заместителем директора по научной части, научным руководителем. Вскоре институт становится ведущим центром по ядерной физике в СССР. В 1934–1935 гг. А.И.Лейпунский находился в научной командировке в Англии, где работал в Кембриджской лаборатории Э. Резерфорда.

В 1934 г. Александр Ильич был избран действительным членом АН УССР.

Выдающимся достижением А.И.Лейпунского, вошедшим в сокровищницу классических работ физики атомного ядра, является его эксперимент по доказательству существования нейтрино на основе измерений энергии ядер отдачи при β-распаде (1936 г.).

Но основным направлением работ в 1936–1941 гг. было изучение взаимодействия быстрых нейтронов с веществом (рассеяние, замедление и поглощение нейтронов), фото-нейтронных реакций, деления ядер.  Эти исследования составили большую часть работ по быстрым нейтронам, опубликованных в те годы в «Докладах АН СССР», «Известиях АН СССР» и физических журналах. Во время войны Александр Ильич находился в Уфе, куда эвакуировался вместе с АН УССР, и работал зав. отделом физики, а затем директором Института физики и математики АН УССР.

С конца 1943 г. Александр Ильич участвует в работах по «урановой проблеме». В 1946–1949 гг. работает заместителем по науке начальника специализированного управления, которому подчинялся ряд организаций, занятых ядерно-физическими исследованиями. Александр Ильич участвовал в определении тематики этих исследований, их организации, создании новой экспериментальной техники. В этот же период он возглавил кафедру инженерно-физического факультета Московского механического института (в настоящее время НИЯУ МИФИ).

В 1949 г. он оставляет часть своих многочисленных и, надо отметить, престижных обязанностей и начинает работать в Обнинске. Два с лишним десятилетия своей жизни Александр Ильич посвятил становлению Физико-энергетического института.

Им было инициировано широкое развитие исследований по ядерной физике, физике реакторов, теплофизике и технологии жидких металлов (как наиболее перспективных теплоносителей для быстрых реакторов), ядерному материаловедению, химии, теоретической физике, прикладной математике и др. В течение 10 лет под руководством Александра Ильича в институте сложился не один десяток научных лабораторий и инженерных отделов, специализировавшихся на главных направлениях атомной науки и техники. В основном из молодых специалистов вырос большой коллектив многопрофильного института, насчитывающий десятки докторов и сотни кандидатов наук – питомцев, учеников и помощников Александра Ильича.

Поразительной особенностью являлось умение Александра Ильича анализировать разнообразные проблемы научного и технического характера в области физики, теплофизики, технологии, материаловедения, химии и т. п. на основе применения элементарных закономерностей атомных и ядерных процессов. Убедительная логичность получаемых при этом выводов для специальных наук наглядно демонстрировала диалектическое единство материального мира, отражаемое цельным научным мировоззрением физика, Физика с большой буквы. Эта черта Александра Ильича делала исключительно плодотворными, поучительными и притягательными все научно-технические совещания, семинары и собеседования, которые проходили с его участием.

Александр Ильич считал своим долгом разобраться во всех деталях рассматриваемого вопроса, оценить все возможные аспекты, добиться полной ясности и понимания существа дела всеми участниками общей работы. Эти ценные качества большого ученого сочетались с редким обаянием Александра Ильича, скромностью и простотой, доступностью для любого сотрудника, равной доброжелательностью и уважительностью к собеседнику независимо от должностей и званий.

В 1960 г. за успешное развитие работ по физике быстрых реакторов Александру Ильичу вместе с его ближайшими помощниками присуждается Ленинская премия.

Много внимания Александр Ильич уделял подготовке и воспитанию молодых научных кадров. Он продолжал заведовать кафедрой в МИФИ. И, наверное, не было ни одной кандидатской (и, тем более, докторской) диссертации, написанной в ФЭИ, которую Александр Ильич не счел бы своим долгом прочитать и высказать автору свои соображения и замечания. Долгое время Александр Ильич был активным членом редакционной коллегии журнала «Атомная энергия».

В последние годы Александр Ильич проделал большую работу по научно-техническому и организационному обеспечению ввода в строй первенца промышленной энергетики на быстрых нейтронах БН-350, сочетающего функции АЭС и опреснителя морской воды.

Одновременно со строительством БН-350 началось проектирование более мощного быстрого реактора БН-600 – 3-го блока Белоярской АЭС.

Энтузиазм и самоотверженный труд Александра Ильича, его учеников и сподвижников привели к тому, что наша страна сейчас занимает ведущее место в мире по промышленному внедрению реакторов на быстрых нейтронах.

Все, кто знал Александра Ильича – его коллеги, соратники, ученики и последователи, – хранят светлую память о нем, чувство глубокой благодарности и восхищения самоотверженным подвигом жизни и труда большого человека, талантливого физика.

Пресс-служба ГНЦ РФ – ФЭИ